公元前221年，秦始皇统一中国。这位中国历史上第一位史有所载乘船航行于运河之上的帝王，下达的第一道治水令就是疏浚鸿沟。

　　鸿沟最早的雏形，相传是大禹治水时留下的一条水道。远古时期，黄河流域洪水泛滥，两岸居民深受其苦。大禹利用黄河自高向低流的自然趋势，疏浚河道，开沟挖渠，引流荥泽的洪水，合通四海，平息水患。北魏地理学家郦道元在《水经注》中记录：“大禹塞荥泽，开之以通淮、泗。”

　　战国时期魏惠王开挖鸿沟，西自荥阳以下引黄河水为源，向东流经中牟、开封，折而南下，入颍河通淮河，把黄河与淮河之间的济、濮、汴、睢、颍、涡、汝、泗、菏等主要河道连接起来，构成鸿沟水系。鸿沟南通淮河、邗沟与长江贯通；向东通济水、泗水，沿济水而下，可通淄济运河；向北通黄河，溯黄河西向，与洛河、渭水相连。因此，河南成为全国水路交通的核心地区，周口也成了水运枢纽。鸿沟为后来南北大运河的开凿创造了条件。

　　开挖鸿沟，是大禹治水之后中华大地上发生的十分重要的事件。中原文明由此进入“鸿沟时代”。

　　鸿沟筑成，随之而来的是其强劲的辐射力量，水系流经区域都邑兴起。临河大邑淮阳，因鸿沟通航，水运便利，南北物产在此互通。

　　《史记·货殖列传》中记录：“陈在楚夏之交，通鱼盐之货，其民多贾。”司马迁在《史记·河渠志》中以少有的赞赏口吻描绘道：“此渠皆可舟，有余则溉浸，百姓饗其利。至于所过，往往引其水益用，溉田畴之渠，以万亿计，然莫足数也。”

　　《水经注疏》记载：西周时期徐国（国都在泗洪大徐台村）国君徐偃王开挖淮阳（陈国都城）与上蔡（蔡国都城）之间的运河，使沙水、汝水相互连接。这便是早于鸿沟的“陈蔡运河”。

　　明清时期，周口航运兴盛。《周口史志》描述其繁荣景象：“沙颍河上桅樯林立，烟火万家；河岸上水陆交汇，财货堆积如山。白天，千船竞发，桅帆林立；晚上，渔火点点，歌声阵阵……”

　　陈蔡运河与鸿沟承载着中原水运的兴盛与衰落，随着泱泱河水，涌入新的时代长河。

　　时光流转至20世纪70年代，因碍航闸坝截断航线，沙颍河周口城区段断航，但沈丘县刘湾渡口仍维系着对外航运。船只从此港起航可达上海、南京、连云港等地。当时，豫西原煤由许昌用汽车运到此处下船，发往江苏；江苏的化肥等物资航运到此，再转运销往沈丘、界首等地。1985年，该渡口仅原煤运量就达13万吨。

　　河南省对沙颍河的复航工作自1975年以来从未中断，当时的周口地委、行署为之作出不懈努力。20世纪70年代末，国家开始着手解决碍航闸坝问题，成立了解决碍航闸坝协调领导小组，并将沙颍河列入全国首批解决碍航闸坝的7条河流之一。

　　1990年，国家交通运输部门在《淮河流域航运规划报告》中将沙颍河规划为五级航道。

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　　1992年8月，河南省计委下发《关于沙颍河郑埠口至周口段复航工程初步设计的批复》。

　　2005年12月28日，沙颍河复航工程通航仪式在郑埠口航运枢纽举行。数万名群众冒着凛冽寒风，见证了从长江沿京杭大运河驶来的载货轮船长鸣汽笛、缓缓通过船闸。中央电视台、新华社等国家级媒体现场报道了这一盛况。该事件后来被评为当年周口十大新闻之一。

　　至此，沙颍河周口以下河段实现季节性通航，中原腹地再增一条通江达海的水上运输通道。船舶可从周口港出发，沿沙颍河进入淮河，从洪泽湖进入京杭大运河，汇入长江，直达东海。常年在外的周口籍船舶终于又回到了沙颍河。时隔30年，河南省第一条通江达海的水上运输黄金通道正式打通，拉近了河南与沿海城市之间的距离，河南内河航运从此进入新时代。

　　2006年4月16日至20日，河南省首次通过内河承运单船最大单宗货物（驻马店电厂的燃气轮机）。从上海启航的两艘800吨级货船，满载单宗重360吨、总计720吨的货物，驶抵周口港。19日，使用起重设备采取“人字吊杆”法，经过1个小时起吊转运，将货物装在安装有112个轮子的平板车上，顺利运送至周口市南环路，实现转运。

　　2006年8月1日，周口港（城区码头）首批出港货物启航仪式举行。此次出港货物运输船舶总行程1100公里，途经沙颍河、淮河、洪泽湖、京杭大运河，最后抵达杭州港，这是沙颍河河南境内断航30年后首次用本地船舶运输本地产品，标志着河南航运经历30年即将走出低谷，迎来第二次振兴。本报记者吴继峰随船采访，连续报道成为新闻热点。

　　如今，周口有四条通江达海的通道：第一条是从淮河、京杭大运河到长江，经由南通港，全程913公里；第二条是经淮河、洪泽湖，沿京杭大运河北上至连云港，全程772公里；第三条是走江苏的淮安到大丰港，然后直通大海。2023年，引江济淮工程完成，周口航运自寿县南下直达长江，经江淮运河由芜湖进入长江主航道，运距缩短400公里。

　　沙颍河将中原腹地与全球海洋贸易紧密相连。“十四五”期间，我市港口吞吐量连年攀升，2021年为2915万吨，2024年达到5205万吨；集装箱吞吐量也从2021年的2.69万标箱增加到2024年的16.3万标箱。

　　12月10日，记者从市港航管理局获悉，截至11月底，今年我市港口货物吞吐量已超4740万吨，集装箱接近16万标箱。